중소기업이 대기업으로부터 특정 물품의 제조나 수리를 위탁받아 이를 납품하고 대금을 받는 일련의 행위를 말한다. 그렇다고 대기업이 직접 중소기업에 위탁하는 경우만 하도급 거래에 해당되는 것은 아니다. 대기업이 다른 업체로부터 제조나 수립, 건설 등을 위탁받아 중소기업에 다시 위탁하는 것도 하도급 거래로 본다. 건설 부문에서의 하도급이란 원청자(일반 건설업체)가 수주한 공사의 전부 또는 일부를 제3자(실제 시공을 담당하는 전문 건설업체)에게 공사를 다시 맡기는 행위를 통틀어 말한다.