유엔의 규정에 따른 분류로 '고령화사회 (aged society)'란 65세 이상 노인인구가 전체 인구에서 7%를 차지하는 사회를 말한다. 한편 노인인구의 비율이 14%를 넘으면 '고령사회', 20% 이상이면 '초고령사회 (super-aged society)'라고 규정되고 있다. 고령화 요인은 출생률 및 사망률의 저하에 있으며 평균수명이 긴 나라가 선진국이고 평화롭고 안정된 사회를 상징하는 의미에서 장수는 인간의 소망이기도 하지만, 반면 고령에 따르는 질병 ·빈곤 ·고독 ·무직업 등에 대응하는 사회경제적 대책이 고령화사회의 당면 과제이다. 우리나라는 노인인구비율이 2001년부터 7%넘어가면서 고령화사회로 진입했고 이 비율은 2008년 7월 현재 10.3%를 기록했다. 또 이 비율은 2018년 경에는 14.3%로 올라갈 것으로 예측됨에 따라 고령사회에 진입할 전망이다. 2026년에는 초고령 사회에 진입할 것으로 보인다. 초고령사회로 진입하는 데 프랑스는 115년，영국은 91년，미국은 88년，일본은 36년이 걸린 데 반해 한국은 26년밖에 걸리지 않는 셈이다.