운영체제(OS)는 PC를 사용하기 위해 필요한 가장 기본적인 프로그램이다. 운영체제는 사람과 PC사이에 의사소통을 하게 해주는 일종의 "통역사"역할을 한다. 예컨대 사람이 명령을 내리면 운영체제는 그것을 받아들여 PC에게 지시를 내린다. PC는 운영체제가 내린 명령에 따라 일을 처리하게 되는 것이다. 결국 운영체제가 없는 PC는 고철에 불과하다. 운영체제는 사람이 명령을 직접 입력하는 "도스"환경에서 마우스로 편리하게 명령을 내리는 "윈도"환경으로 변해왔다. 윈도는 눈에 보이는 그래픽을 기반으로 하고 있어 PC를 직관적으로 사용할 수 있다.