특정 환경에서 인체 내 특정 조직으로 분화할 수 있는 세포. ‘다능성’을 가졌다고 한다. 골수·제대혈·지방조직·말초혈액 등 인체의 모든 장기나 조직에 분포한다. 자기 몸에서 비롯된 자가 성체줄기세포는 이식 과정에서 거부반응이 일어날 가능성이 작은 게 장점이다. 신경세포로 분화하는 신경줄기세포, 적혈구·백혈구 등으로 분화하는 조혈모세포, 뼈·근육·연골 등으로 분화하는 간엽줄기세포 등 단계를 거쳐 각각 조직으로 변한다. 제대혈이나 지방조직에서 분리·배양해 얻을 수 있다. 우리 몸에 상처가 났을 때 저절로 아무는 것은 성체줄기세포가 있기 때문이다. 분화능력은 배아줄기세포보다 떨어지지만 타깃형 치료제로 활용 가능성이 커 각국에서 활발히 연구 중이다. 치료시 환자 본인의 것을 쓰므로 면역거부반응 등 부작용이 현저하게 적으며 윤리적 논란도 피해갈 수 있다.