생산단계에서 소비단계에 이르기까지 제품생산 모든 과정에서 발생하는 환경오염원 감소와 청정생산 등 환경부문뿐만 아니라 지역주민.소비자 모두에 대한 사회적 책임 부문 등을 효율적으로 관리하는 것을 말한다. 이 용어는 1992년 환경친화적이면서 '지속가능한 성장(Sustainable Development)'을 도모할 것을 범세계적으로 촉구했던 리우 선언 때 처음 사용되었다. 리우 선언은 환경 관련 기업활동 부문에 많은 제약을 주고 기업 생존에도 결정적인 영향력을 행사하고 있다. 환경경영은 성장을 위한 선택요건이 아니라 생존을 위한 필수요건이 되고 있다.