인간은 모두 23쌍의 염색체를 갖고 있는데 각각의 염색체는 크기와 형태에 따라 1번부터 22번, XㆍY염색체로 구별한다. 특히 XㆍY염색체는 남녀의 성을 결정하는 중요한 염색체로 '성 염색체'로 불리기도 한다. 일반적으로 포유류의 Y염색체에는 수컷의 성을 결정하는 유전자가 들어 있다.