투자은행, 헤지펀드, 사모펀드, 구조화 투자회사(SIV) 등과 같이 은행과 비슷한 역활을 하면서도 중앙은행의 규제와 감독을 받지 않는 금융회사를 말한다. 이들은 구조화채권 등 '고수익-고위험' 채권을 사고파는 과정에서 새로운 유동성이 창출한다. 하지만 은행 대출을 통해 돈이 도는 일반적인 금융시장과 달리 투자대상의 구조가 복잡해 손익이 투명하게 드러나지 않는다는 점에서 '그림자'라는 별칭이 붙었다. 미국에서는 구조화투자회사(SIV) 등 미국 주요 은행들의 별도 자회사가 그림자 금융 시장의 주요 플레이어로 활동해 왔다. 이들은 감독사각지대에서 은행 간 차입이나 CP(기업어음)를 발행하여 담보 없이도 자금을 조달하기도 하고 자산유동화 상업어음 콘듀잇 (conduits), 파생금융상품 등의 투자상품등을 통해 투자위험을 숨기고 레버리지를 높이면서 금융의 불투명성을 키워왔다. 지난 30년간 미국의 금융시스템은 3~5년마다 위기상황을 겪었는데 이는 과도한 레버리지 사용 등이 원인이었으며 그 배후엔 섀도뱅킹시스템이 있었다. 2007년 12월 영국의 파이낸셜타임스는 서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출) 부실로 촉발된 글로벌 신용위기는 세계적인 투자은행들이 경쟁적으로 매달려온 '그림자 금융'의 폐해라고 지적하기도 했다. 중국에서는 은행의 장부외 거래, 즉 부외거래(簿外去來)로 다뤄지는 신탁 및 채권 등 재테크 상품과 위탁 대출, 신탁회사의 신탁 상품, 증권·보험·자산운용사의 자산 관리 상품, 민간 대출 업체의 대출 및 온라인 대출-한국 대부업의 대출 또는 사채(私債)에 해당- 등을 포함하고 있다. 이 중 은행의 부외거래가 그림자 금융의 핵심 부문인 것으로 알려져 있다.