생산량을 늘릴수록 늘어나는 비용이다. 생산량을 줄이면 가변비용은 줄어든다. 가변비용으로는 직접 원재료 구입비가 대표적이다. 한편 이에 대비되는 개념으로 고정비용이 있는데, 이는 생산량과 관계없이 고정적으로 들어가는 비용으로 임대료, 공장관리비, 보험료 등이 이에 포함된다.