어떤 사람의 행동이 다른 사람에게 의도하지 않은 혜택을 주거나 손해를 끼침에도 불구하고 이에 대해 대가를 받지도, 지불하지도 않는 현상으로 시장실패를 초래하는 한 원인이다. 다른 사람의 경제적 후생수준을 낮추는 외부효과를 부정적 외부효과라 하고, 반대로 다른 사람에게 이득을 주는 외부효과를 긍정적 외부효과라고 한다. 환경오염은 부정적 외부효과의 고전적 사례다. 부정적 외부효과가 존재하면 그 상품의 생산을 위해 기업이 치르는 사적비용은 사회 전체가 치르는 비용보다 적다.