개인이 은행에 빚을 지듯 정부가 빌려다 쓴 돈을 말한다. 중앙정부와 지방정부가 원금과 이자를 갚아야 하는 채무다. 국제통화기금(IMF) 기준상 정부차관을 포함한 차입금, 국채, 국고채무부담행위를 말한다. 국고채무부담행위는 수년에 걸친 외국인 고용계약, 토지임차계약 등 예산 외에 국가의 부담이 될 계약을 체결한 것을 의미한다.