채무자가 끊임없이 빚을 굴려 원금과 이자를 갚아나가는 상황. '90일 만에 원금의 2배 수익 보장'을 내세우며 미국 전역에서 8개월 만에 4만여 명으로부터 1,500만 달러를 끌어모은 사기범 찰스 폰지(Charles K.Ponzi)의 범행수법에서 연유했다. 미국에 개발 붐이 한창이던 1925년, 폰지는 플로리다에서 막대한 투자배당을 약속하며 투자자를 끌어모았으나 실제로 그는 아무런 사업도 벌이지 않았다. 투자금 일부는 자신이 착복하고 투자자들에게 돌아갈 배당금은 투자자의 납입금으로 지불했다. 이렇게 허황된 꿈을 파는 사업을 폰지 게임이라 부른다.