대규모의 본조사에 앞서서 행하는 예비적인 소규모 조사. 탐색 조사라고도 한다. 조사에 앞서 본조사에 대한 정보 수집, 조사에 대한 피조사자의 태도 등을 종합적으로 탐색하여 본조사에 반영시키기 위해 실시된다. 프리테스트(pre-test)가 조사 방법이나 질문표에 대한 적부를 알아보기 위한 것임에 비해 파일럿 조사는 테마 영역 전체를 검토하기 위한 것이라는 점에 차이가 있다.