탄저균에 감염된 동물에 접촉하거나, 탄저균에 오염된 물품을 만지거나, 공중에 퍼져 있는 탄저병 포자를 흡입함으로써 전파되는 일종의 세균 감염에 의한 질병. 탄저병은 Bacillus Anthracis라는 원인균에 의해 생긴다. 일단 감염이 되면 1~6일 정도의 잠복기를 갖게 되며, 노출이 됐을 때 무색·무취·무미의 특징을 갖고 있다. 소·말·양 등의 초식동물에 주로 발병되며, 육식동물이나 사람에게는 비교적 적다. 탄저병은 기원전 1500년경에 문헌상으로 처음 기록되는데, 특히 근대 세균학 및 면역학 발전의 단서가 된 질환으로도 유명하다. 1850년 병에 걸린 양의 혈액 속에서 탄저균이 발견되고, 1863년에는 병든 양의 혈액을 사용하여 감염실험이 실시되어 성공을 거두었다. 1876년 로버트 코흐가 anthrax bacillus의 배양에 성공하여 직접 포자를 형성했으며 포자를 짐승에 주입하여 실험적으로 탄저병을 유발하는 데 성공하였다. 또한 1881년 파스퇴르는 이 질환에 대하여 연구하여 최초의 동물 백신을 만들었다. 일반적으로 탄저병은 크게 3가지로 나눌 수 있다. ① 감염된 개체와의 접촉에 의해 생기는 피부 탄저병 ② 오염된 음식을 섭취한 후 생기는 위장 관계 탄저병 ③ 탄저 포자의 흡입에 의해 생기는 흡입 탄저병 등이다. 이 중 흡입 탄저병의 경우, 감염 후 초기 24~48시간 이내에 항생제가 투여되지 않으면 95% 이상의 치사율을 보이게 된다. 흡입 탄저병의 증상은 초기 전신 피로 증세, 열, 기침, 흉부 불쾌감 등으로 시작, 심한 호흡곤란을 보이다가 결국 사망하게 되는데, 이는 탄저 포자가 폐로 들어간 후 주위의 림파 조직에 침입하여 증식 및 독소를 만들고 이 독소에 의해서 폐 조직이 출혈, 파괴를 일으키기 때문이다. 따라서 탄저병 포자는 생물학전에서 효과적인 무기가 될 수 있다. 탄저병은 초기에 치료되지 않으면 아주 치명적이며 포자는 기초적인 생물학적 생산 기술만 있어도 많은 양을 생산할 수 있고 오랫동안 저장 가능하며 미사일이나 로켓, 대포, 비행기를 이용한 대량 살포가 가능하다.