동일자본에 속하는 여러 개의 점포가 각지에 분산되어 있으면서 중앙의 본부로부터 통일적으로 관리되는 대규모적인 소매조직을 말한다. 동일자본·동일경영이라는 점에서는 여러 점포를 갖는 백화점과도 동일하지만, 상품의 집중구입이라든가 판매촉진활동의 통합화 또는 상품관리시스템의 일원화와 같은 체인 오퍼레이션이 기능하는 점에서 본점·지점이 모두 비교적 독자적인 머천다이징 활동을 하는 백화점 등과 구별된다. 상품의 성격상 식품 분야에서 특히 뚜렷하다.