영국 산업 혁명기에 스미드, 리카도를 중심으로 형성된 경제학파. 1776년경부터 1870년대 초 한계효용학파가 등장하기까지 배출된 경제학자들을 가리키며, 영국의 밀, 프랑스의 세이, 독일의 튀넨 등이 이에 속한다. 고전학파의 공통점으로는 개인주의적인 자유경제체제를 옹호하여 자유방임주의를 주장하고, 국가의 개입을 적극 배제하였음을 들 수 있다. 《국부론》의 저자인 스미드는 개인의 이익추구가 '보이지 않는 손'의 작용으로 사회 전체의 번영으로 이어진다고 보고 국부의 증대, 즉 경제성장에는 근면과 절약이 불가결함을 논의하였다. 《인구론》으로 알려진 맬더스는 인구증가율이 식량생산율을 상회하고, 또 유효수요는 총 공급을 하회한다는 데서 경제전반에는 어쩔 수 없는 한계가 있음을 논하였으며, 리카도는 《지대론》을 기초로 하여 분배의 여러 법칙을 규명하였다. 맬더스의 유효수요 부족설은 케인즈에게, 리카도의 학설은 마르크스에게 영향을 미쳤다.