경제활동은 생산·유통·소비의 3부분으로 나누어지며 이 중에서 유통은 생산과 소비를 연결시키는 파이프의 역할을 하고 있다. 미국 마켓팅 협회에 의하면 「물적 유통이란 생산단계로부터 소비 또는 이용단계에 이르기까지의 재화의 이용 및 취급을 관리하는것」으로 정의된다. 그리고 「물적 유통」이라는 단어는 1922년 클러크가 처음으로 사용하였다. 클러크는 유통기능을 교환기능과 실질적 분배기능, 보조적 기능으로 나누었다. 즉, 물적 유통은 교환기능에 상대되는 유통의 기본적 기능이라는 것이다. 생산과 소비간의 장소적, 시간적 격리 및 형태적 조절기능을 말하는데 장소적 격리를 조절함으로써 장소효용을 창조하는 보관, 그리고 장소적으로 변경하여 형태효용을 창조하는 가공 등이 있다. 개별기업에 있어서 자사 또는 채널을 통해서 물류를 총괄적으로 관리하는 것으로 물류 활동은 개개의 거점 또는 부문에서 행하여지는 것이므로 그것을 종합적으로 보아 더욱 효율적이며 목적에 합당하게 관리하는 것이 필요하다. 그리고 문제가 되는 것은 물류관리조직인데 물류관리를 위한 독립조직을 만들어 집중적으로 관리하는 경우가 있다. 어느 방법이든 물류 관리를 위하여는 정보시스템, 관리기준, 관리기술이 필요하게 된다. 진취적 기업에서는 관리회계에 의한 물류비예산제도, 스케줄관리, 스페이스, 차량 등의 효율 관리 등을 컴퓨터로 하고 있다.