특별한 원인 없이 6개월 이상 심한 피로감이 지속되고, 충분한 휴식에도 피로가 회복되지 않는 현상. 두통, 기억력과 집중력 감퇴, 근육통, 관절통, 목 통증, 목과 겨드랑이 부위의 임파선이 붓는 현상, 잠을 자고 난 후에도 개운하지 않은 증세, 운동 후 피로감이 2시간 이상 지속되는 경우 등의 증세가 4개 이상 6개월 이상 나타날 때 만성피로증후군이라 진단한다. 원인은 아직 정확하지 않지만 전문가들은 감염성 질환과 면역체계 이상, 내분비대사 이상 등과 같은 여러 요인이 복합된 것으로 보고 있다. 만성피로증후군이란 명칭은 1988년에 미국 질병통제예방센터(CDC)에 의해 처음으로 제안된 이후 널리 사용되고 있다.