통신망을 통한 상호접속에 필요한 제반 통신절차를 정의하고 이 가운데 비슷한 기능을 제공하는 모듈을 동일계층으로 분할하여 모두 7계층으로 분할한 것이다. 이는 통신기능을 7개의 수직계층으로 분할하여 각 계층마다 다른 계층과는 무관하게 자신의 독립적인 기능을 지원하도록 구성하였다. 각각의 계층을 다른 계층과 독립적으로 구성한 것은 한 모듈에 대한 변경이 전체 모듈에 미치는 영향을 최소화하기 위함이다. 즉, 일부 모듈의 변경이 있는 경우에 전체 모듈을 변경하는 대신 변경이 있는 해당모듈만을 바꾸면 되도록 하였다. 이러한 계층은 크게 통신망 기능을 제공하는 계층, 응용기능을 제공하는 계층 그리고 이들 사이를 연결해 주는 전송계층으로 나누어지며 세부적으로 살펴보면 각 계층은 최상위 계층인 응용계층(application layer)으로부터 시작하여 표현계층(presentationyer), 세션계층(session layer), 전송계층(trasport layer), 네트워크 계층(network layer), 데이터 링크 계층(data link layer) , 물리계층(physical layer)으로 구분되고, 각 계층마다 특정한 서비스를 제공함과 아울러 이를 위한 프로토콜들이 존재한다.