표본의 관찰을 통하여 모집단에 관한 성질을 추측하는 것이 표본이론이다. 통계적 관찰의 대상이 되는 집단은 일정한 개념으로 규정되는 단위의 집합이다. 이러한 집합전체를 모집단이라 한다. 표본은 모집단의 일부단위로 구성되는 모집단의 부분집합이다. 이와 같은부분 집합은 모집단에서 몇 개의 단위를 뽑아서 경험적으로 구성한 것이므로 하나의 모집단에 대해서 다수의 가능한 표본을 생각할 수 있다. 따라서 표본이론은 이와 같이 가능적 표본의 집합의 성질을 고찰하는 것이다. 그러므로 표본분포란 표본(χ ,χ , ...χ )을 n개의 확률변수의 조합으로 볼 때 통계량의 확률분포를 뜻한다.