유엔환경계획(UNEP)이 환경보호에 기여한 개인 또는 단체를 지구 전체의 환경사절로 위촉, 지구의 환경문제 해결에 앞장서도록 하기 위해 제정한 명예제도. 전세계적으로 500명에 한정돼 수여하기 때문에 환경문제에 관심 있는 개인이나 단체에는 최고의 명예로 꼽힌다. 1987년부터 환경보호운동 단체와 개인을 대상으로 매년 약 100명씩 위촉하여 500명을 모두 채움에 따라 UNEP는 ‘Global 500’의 1단계 선정작업을 마치고 1993년부터 2단계 선정에 들어갔다. 이는 1단계로 ‘Global 500’에 선정된 인사들이 1992년 6월 브라질 리우데자네이루에서 열린 지구환경회의(UNCED)에서 ‘Global 500포럼’을 열어 환경에 대한 세계적 관심을 촉구하는 등 이 제도의 성과가 크다는 자체 판단에 따른 것이다.