넓은 의미로는 재해에 의한 손해를 보전하는 것을 말하나 일반적으로 근로자에게 업무상의 재해로 인한 손해를 보상하는 제도를 말한다. 업무상의 재해라 함은 업무상의 사유에 의한 근로자의 부상, 질병, 신체장해 또는 사망을 말한다. 근대산업의 발달은 위험한 기계설비의 채택과 근로강도의 강화 등으로 사업장에서 재해사 빈발하게 되었다. 따라서 업무상의 재해로 인한 근로자의 손실에 대해서는 일정 범위 내에서 사용자의 과실이 없어도 보상책임을 지도록 하는 사용자의 무과실책임이 입법상 인정되게 되었다.