부정기선에 실은 화물은 석탄, 곡물, 광석 등이 대부분으로 이들의 운임은 시황의 변동이 심하고 품목에 따라 다르다. 그래서 세계적으로 운임시황의 동향을 정확히 파악키 위해 고안된 것이 운임지수이며, 일정 기간의 운임을 취해 100으로 하고 이것을 기준으로 각 기간의 운임수준을 산출하고 있다.