미국 예일대학의 트리핀 교수가 처음 쓴 말인데, 국제결제나 금융거래의 기축이 되는 특정국의 통화로 보통 미국 달러를 가리킨다. 따라서 미국을 기축통화국이라고도 부른다. 지난날 파운드는 영국의 국제적인 지위 때문에 오랫동안 기축통화로서의 자격을 확보해왔으나 제2차 대전후에는 미국이 각국의 중앙은행에 달러의 금태환을 약속함에 따라 달러 가 기축통화로서 중심적인 지위를 차지하게 되었다. 그러나 최근에는 미국의 무역적자, 재정적자로 인한 국제적인 지위 약화에 따라 달러의 기축통화 역할도 위태로운 실정이다.