핵전쟁 발발로 인한 세계의 종말을 자정으로 가정한 예고시계로 1947년 핵물리학자들에 의해 창안되었다. 미국의 월간 과학지「아토믹 사이언스」의 표지그림인 이 시계는 1947년 자정 7분전으로 시작되어 1953년 소련이 수소폭탄을 개발했을 때는 2분전, 1972년 미국과 소련이 무기제한협정인 SSLT Ⅰ에 서명했을 때는 12분전으로 옮겨지다가 83년 말 미·소 군축회담의 결렬로 자정 3분전까지 앞당겨졌다. 그러나 91년 12월, 소(蘇)연방의 소멸 등 동서간 긴장완화로 자정 17분전으로 늦춰졌다.