철강 중에서 가장 많이 사용되고 있는 보통강은 철과 탄소의 합금이다. 이에 대해 니켈과 크롬 등을 첨가한 합금강과 열처리를 가한 고급탄소강을 특수강이라 분류한다. 니켈과 크롬은 소량만 철에 합금시켜도 철강의 강도와 경도가 강화되는 등 철강의 성질을 바꾸어놓는다. 흔히 볼 수 있는 스테인리스강은 18%의 크롬과 8%의 니켈을 함유하고 있는 철강이 다. 또한 몰리브덴과 텅스텐의 합금강은 높은 온도에서의 강도와 경도가 현저하게 높기 때문에 공구를 만드는 데 사용된다.