경제 성장론이 경제과정을 주로 경제의 양적확대의 과정으로서 파악하는 데 반하여, 경제발전론은 그것을 경제의 양적 확대뿐만 아니라 질적 변화까지도 포함한 과정으로서 파악한다. 그러나 최근 경제학에 있어서, 이 양자는 그렇게 엄격하게 구별되지는 않고 오히려 같은 개념으로 규정하는 것이 보통이다. 즉 경제성장의 과정은 노동력 증대·자본축적·기술 혁신·신 자원 개발·신상품의 발명·조직의 개선과 같은 공급 구조의 변화, 그리고 다른 한편으로 인구의 규모나 구성의 변동·기호의 변화·조직의 개선 등의 수요구조의 변화를 불가피하게 수반한다. 경제 발전론은 경제성장과정의 분석에 있어서, 특히 이 두 가지의 구조변화와 그 상호 관련을 명백히 하는 데 그 목적을 두고 있다.