경제활동 전체에서 차지하는 서비스업과 3차 산업의 비율이 커짐과 동시에, 제조업에서도 지식과 기술 축적에 의해 고품질 제품을 생산할 수 있게 되는 것을 말한다. 예를 들어 기초 소재 분야에서도 신소재가 개발되어 사용목적에 따라 보다 견고하며 가볍고 열에 강한 제품이 만들어지면 소프트화가 진행되었다고 본다. 산업구조의 변화를 나타내는 하나의 개념이다.