19세기 말부터 제1차대전까지 제2인터내셔날에 집결한 사회민주당의 이론과 정책의 총칭이다. 19세기 말 자본주의하의 노동자에게도 참정권이 주어져 정치적·형식적 민주주의는 달성되지만 경제적 민주주의는 아직 달성되지 않았는데 이것을 획득하는 것이 노동자계급의 과제라는 발상으로부터 사회민주주의란 용어가 생겼다.