신용등급이 높아 투자적격업체에 속했던 기업이 경영악화나 실적부진으로 신용등급이 급격히 낮아졌을 때 과거 그 기업이 발행했던 채권을 지칭하는 용어이다. 최근에는 그런 악성채권뿐만 아니라 성장성은 있으나 신용등급이 낮은 중소기업이 발행한 채권, 혹은 기업의 매수·합병에 필요한 자금을 조달하기 위해 발행한 채권 등을 광범위하게 지칭하는 개념이 됐다. 정크본드의 특징은 무엇보다 높은 이자율과 그에 상응하는 높은 위험도라고 할 수 있다. 한때 정크본드와 M&A로 미국의 5대 증권사에 올랐던 드렉셀 사가 과도한 정크본드 투자로 1989년 파산했던 유명한 사건이 있다.