현대 과학기술은 누가 먼저 작은 것을 잘 이해하고 응용할 수 있느냐에 대해 경쟁해 왔다. 그 결과 마이크로 프로세서 메모리를 비롯한 반도체 소자들은 더욱 고집적·고밀도로 발전하고 있으며, 하드디스크나 필름 등 기록매체도 더욱 섬세하게 개발되고 있다. 20세기가 마이크론(1㎛=0.001㎜) 기술의 시대였다면 21세기에는 나노미터(1㎚=0.001㎛)라는 나노 테크놀로지가 과학기술을 선도할 것으로 보인다. 나노 테크놀로지는 미국·일본 등의 선진국에서는 10여 년 전부터 연구 과제로 채택하여 활발히 연구해 오고 있다. 나노 테크놀로지를 선도하고 있는 핵심기술은 1980년대에 발명된 STM(Scanning Tunneling Miscroscope)과 AFM(Atomic Force Miscro- scope)을 포함하는 원자현미경이다. 나노 테크놀로지는 이제까지 알 수 없었던 여러 가지 극미세 세계에 대한 의문을 풀어줄 뿐 아니라, 암세포 퇴치·DNA구조를 이용한 동식물의 복제·강철섬유 등 새로운 물질제조를 가능하게 하고 있다.