우리나라가 미국, 일본 등 선진국에는 기술과 품질 경쟁에서 밀리고 중국, 동남아 등 후발 개도국에는 가격경쟁에서 밀리는 현상을 말한다. 미국의 컨설팅 회사 부즈·앨런&해밀튼 사가 IMF 외환위기 직후 지적했다. 넛크래커는 원래 호도를 양쪽으로 눌러 까는 도구를 말한다. 그러나 외환 위기 이후에는 우리나라 수출산업이 처한 상황을 설명하는 데 많이 쓰이고 있다. 한국은 중화권 및 동남아 국가들 같은 저비용 후발 개도국들에게 가격경쟁력에서 밀리는 동시에 일본과 같은 선진국에게는 기술경쟁력에서 밀리는 상황이어서 성장의 한계에 직면했다는 것이다. 이 표현 속에는 일본이 집중 육성한 산업 분야를 우리나라가 그대로 따라 키우는 과정에서 한국만이 내세울 수 있는 독보적인 영역을 확보하지 못하였다는 반성이 담겨 있다. 이 같은 상황을 타개하는 방안으로는 지식집약적 신산업을 키워야 한다는 주장이 주류를 이루어 왔으나, 최근 이를 뒤집어 가격은 일본보다 낮고 기술은 중국보다 앞선다는 역넛크래커로의 인식 변화를 강조, 기존 산업 기반을 활용하는 것이 좀 더 바람직하다는 주장이 나오기도 했다.