기업이 대출을 받거나 회사채 또는 어음을 발행할 때 원리금을 갚을 수 있을지 여부를 등급으로 매겨 금융기관이나 투자가가 판단을 내릴 수 있도록 하는 것이다. 따라서 금리자유화와 신용사회의 정착을 위해선 이같은 신용등급에 따른 대출결정과 금리차 등이 반드시 전제되어야한다. 우리나라에서는 1985년 이 제도가 도입되었으나 한 기업에 대해 1개 신용평가회사만 평가등급을 매기는 단수평가제도여서 평가의 객관성 결여의 문제가 있었다.