프랑스, 서독, 영국 등 유럽 11개국으로 구성되어 있는 ESA(유럽우주기구)가 개발, 쏘아올린 로켓이다. 프랑스가 기술개발의 총책임을 맡았던 아리안 로켓은 1979년 12월 24일 크리스마스이브에 ESA의 발사기지인 프랑스령 기아나(Guyane)의 쿠루(Kourou)에서 1호가 성공적으로 발사되었다. 우주에서 유럽의 자주성 보장이라는 정치적 목적에서 시작되었던 아리안의 개발은 그러나 엄청난 경제적 파급효과를 가져오게 된다. 1980년에 세계 최초의 위성발사 대행 회사인 아리안 스페이스(Arianespace)가 설립되면서 계속적인 개량과 개발을 거듭해온 아리안 로켓은 특히 독보적인 능력을 과시한 4호가 1988년에서 2003년까지 113번에 걸친 발사에 성공하면서 세계 상업위성 발사 시장의 50%를 장악하게 되었다. 그러나 1999년부터 시장에 투입되기 시작한 아리안 5호는 높은 발사 실패율로 ESA의 자신감에 찬물을 끼얹기도 했다.