임금은 노동자와 그의 가족이 생활해 나가는 데 필요한 최저생활비에 의해서 결정된다는 것이다. 이것은 스미스와 맬서스를 거쳐 리카도에 의해 완성된 가장 오래된 이론으로, 리카도는 노동자의 생존비(최저생활비)를 자연가격이라 하고, 이것을 중심으로 임금(시장가격)이 결정된다고 하였다.