준거집단, 관계집단 등으로 해석되고있지만 어떤 개인이 특정 집단에서 표준적인 것으로 되어있는 태도나 행동에 동조한 태도나 행동을 받아들일 그 집단과 그 사람에게 있어 리퍼런스 그룹이라고 한다. 이 같은 리퍼런스 그룹은 개인에 있어 규범의 처리장소로서 기능을 하지만 반드시 리퍼런스 그룹이 개인의 소속하는 집단과 일치하지는 않는 것에 주의하지 않으면 안된다. 예를 들면 사회적 지위 향상을 강하게 지향하는 개인이 자신보다 상위의 사람들을 리퍼런스 그룹으로서 그들의 가치 기준에 의해 구매하는 상품의 선택을 행하는 것을 들 수 있다. 또 특정의 사물에 관해서 개인이 자기나 타인을 평가할 때에 특정집단을 비교하는 경우도 있다. 이 같은 사회적 비교의 기준으로서의 기능을 하는 집단도 리퍼런스 그룹이라 부르고 있고 이 경우의 기능을 비교기능이라고 한다.