어떤 나라의 환율이 상향조정되면(평가절하되면) 경상수지가 호전되는 데, 경상수지가 곧 바로 호전되는 것이 아니라 처음에는 오히려 경상수지가 악화되었다가 일정기간 후에 호전되는 효과를 가리키는데, 그 모양이 “J”자와 같은 데서 생겨난 것이다. 환율의 하락조정으로부터 경상수지가 흑자로 전환되는 기간은 약 1.5∼2년이 걸리는 것으로 주장되고 있으나 반드시 그런 것은 아니다. 반대로 환율상향국가와 환율이 하향하는 상대국가의 경우에는 초기에는 경상수지 흑자가 더 늘어나다가 일정기간 후에 적자로 변하는 현상을 역 J curve효과라고 한다. J curve효과가 발생하는 이유를 설명하는 이론에 두 가지가 있는데, 하나는 시차론으로 환율변동에 따른 수출입물가변동과 물가변동 간에 상당한 시차(time lag)가 존재하기 때문에 일어나는 현상이라는 것이다. 환율이 상승하면 상품의 수출가격이 상승한 것과 같으므로 상품가격을 하락시켜도 수출에 지장이 없으나, 수입의 경우에는 수입가격이 외국시장에서 결정되는 것이므로 수입자가 상품가격의 하락을 종용할 수가 없다. 따라서 환율이 상승한만큼 상품가격이 상승한 셈이 된다. 그러므로 교역조건(수출단가/수입단가)이 악화된다. 그러나 시간이 경과함에 따라 수 출가격이 하락하므로 수출이 증가되고 수입재도 가격을 하향조정하거나 국산대체가 일어난다. 이에 따라 교역조건이 호전되어 경상수지도 호전된다. 다른 하나는 소득탄력성에 의하여 제이 커브 효과를 설명하고 있다. Dusenbery의 상대소득가설에 의하면 소비는 단기적으로는 과거의 소득수준에 크게 영향을 받는다. 그러므로 금기의 소득이 증대하더라도 소비는 증가하지 않고, 또 금기의 소득이 감소하더라도 소비는 감소하지 않는다. 그러나 장기적으로 보면 소비의 소득탄력성은 1에 가까워 소득이 증가하면 소비가 증가하고, 소득이 감소하면 소비도 감소한다. 환율이 상승하더라도 단기적으로는 수입이 감소하지 않으며 수출단가는 하락되어 교역조건은 악화된다. 그러나 장기적으로는 수입이 감소하고 수출은 증대되어 교역조건이 호전되고 경상수지도 호전된다. 일본에서는 1977∼1978년에 엔화절상에 따라 역 제이 커브효과가 나타난 바 있고, 우리나라의 경우에는 1986년 9월 이후 원화가 절상되기 시작하였으며 경상수지가 1986년에 47억불, 1987년에 92억불, 1988년에 120억불을 시현하여 역 제이 커브를 시현한 바 있다.