국제분업의 이익을 설명하여 왜 무역이 발생하는가를 명확하게 하는 리카도의 이론. 각국은 자연적·역사적 생산 제조건에 따라 생산능률을 달리 한다. 가령 각국이 외국보다 싸게 생산되는 상품을 자국 내에서 필요 이상으로 생산하여 그 잉여분을 수출, 그것과의 교환을 통해 외국산보다도 생산비가 많이 드는 상품을 수입한다면 세계 전체의 자원이 보다 효율적으로 이용되어 총생산량이 증가되고 세계 전체의 이익이 된다. 각국이 생산능률에 따라 특정상품의 생산에 특화하는 것을 국제분업이라 하여, 이 국제분업의 이익에 기반을 두고 국제무역이 성립된다.