도선업이란 해운업법 또는 항만운송사업법에 의한 해상운송사업이 아닌 하천, 호소, 바다목(하구·만의 양 해안의 거래가 2마일 이내, 육지와 도서 간 또는 도서와 도서 간으로 해운업법에 의한 여객선 취항이 부적당한 해역)에서 도선과 도선장시설을 갖추고 일반운송을 업무로 하는 사업을 말한다. 해운업법에서는 여객정원 13명 미만인 선박은 해상여객운송사업에서 제외하고 있으며, 선박안전법에서도 여객선에서 제외하고 있다. 도선업은 개업·변경 또는 폐지에 관한 도선장을 관할하는 시장(서울 및 직할시 포함)·군수에게 신고하여야 하며, 개업신고의 효력은 당해 연도에만 유효하다. 도선업의 경영에서 발생하는 소득은 소득세법상 운수업으로 사업소득에 해당한다.