경제생활에서 각 개인이 스스로의 의지로 행동할 수 있는 자유를 말한다. 소비자의 자유와 생산자의 자유로 구분할 수 있다. 소비자의 자유는 소비자 주권(消費者主權), 지출의 자유, 저축의 자유 등이며, 생산자의 자유는 직업 선택의 자유, 기업의 자유, 단체교섭의 자유 등이다. 이러한 경제활동에서의 개인의 자유는 18세기의 자유방임주의 이래 경제생활의 원칙이 되어 왔으나, 그것이 결과적으로는 빈곤과 실업문제(失業問題)를 심각하게 대두시키게 되었다. 그래서 18세기 후반(後半)에는 경제적 자유의 무제한의 방임, 특히 저축의 자유나 기업의 자유가 야기시킨 폐해에 대해 반성하기에 이르렀고, 사회 정의의 입장에서 규제를 가하는 방향으로 기울어지게 되었다.