카이랄(chiral)이란 왼손과 오른손이 서로 겹칠 수 없는 거울상의 관계에 있음에 비유된 그리스어로 ‘손’을 의미한다. 이러한 의미로 의약품 중에서 어떤 두 분자가 서로 겹칠 수 없는 3차원적 구조에 기인하여 거울상의 관계에 있을 때 ‘카이랄의약품’으로 분류한다. 의약품을 구성하는 어떤 화합물이 원소와 원소들 사이의 결합방식 혹은 결합순서는 동일하지만 원소들의 공간배열 차이 때문에 서로 완전히 겹치지 않는 거울상을 가질 때 거울상이성질체 또는 광학이성질체(enantiomers)라 하고 이러한 두 거울상이성질체는 보통의 조건에서는 동일한 성질을 나타낸다.