원유의 비중을 나타내는 지표로서 일반적으로 탄소수가 많을수록 비중이 커진다. 구체적으로는 탄소가 직쇄상으로 늘어선 파라핀계 유분이 많으면 비중은 작고 거꾸로 나프텐, 방향족이 많으면 비중은 커진다. 원유의 비중은 성분 탄화수소의 종류나 비점에 따라 다르며 이것이 중질, 경질의 차이가 되어 가격의 차이로 나타난다. 판정기준으로서 미국석유협회(API)가 비중을 책정하면 그것이 OPEC 원유가격의 기본이 된다. OPEC 기준 원유인 아라비안라이트의 API비중은 34로서 32 이하의 쿠웨이트, 카프 지원유 등을 중질, 거꾸로 36 이상을 초경질원유라 한다. 경질원유로부터는 휘발유 등을 많이 빼낼 수가 있다.