원자로의 한 타입을 핵연료, 중성자를 감속하는 감속재, 열에너지를 흡수해서 뽑아내는 냉각재에 중수를 사용한다. 캐나다가 개발한 발전용의 CANDU형 원자로와 영국의 증기발생 중수로(SGHWE)가 그 대표적인 예. 이에 대해서 미국에서 개발되어 현재 원자력 발전용로로서 대표적인 비등수형로, 가압수형로는 모두 경수로라 하고 냉각·감속재로 보통의 물(경수)을 사용하는 타입 중수로는 경수로에 비해 구조가 비교적 간단해서 건설비와 연료비가 저렴하다고 하여 실용적인 동력로로서 주목되고 있다.