양적완화란 정책금리 인하를 통한 통화 정책이 한계에 부딪혔을 때, 중앙은행이 통화를 시중에 직접 공급함으로써 경기 위축의 방어 및 신용경색을 해소하고자 하는 비전통적인 통화 정책을 말한다. 시장이 정상적으로 기능할 경우 중앙은행은 주로 정책금리 인하를 통해 시중에 유동성을 공급하지만, 정책금리가 제로에 근접하여 더 이상 인하할 수 없음에도 시중의 자금경색 현상이 지속되고, 경기 하강이 멈추지 않는 등 금리정책이 더 이상 효과를 발휘하지 못할 때, 중앙은행은 직접 장기물 국채를 매입해 금융기관에 유동성을 공급한다. 중앙은행이 양적완화 정책을 통해 장기 국채를 매입하면 장기 국채를 보유한 금융기관에 직접 유동성이 공급되어, 이론적으로는 해당 금융기관이 대출을 확대할 수 있고, 국채를 기준으로 한 여타 주요 실세금리가 인하되어 시중에 자금조달 비용이 낮아져 유동성 함정에서 벗어날 수 있다. 하지만 채권시장에 갑작스럽게 유입되는 유동성으로 인해 채권시장의 왜곡이 발생할 수 있고, 장기적으로는 통화가치의 약세와 함께 외국인 투자의 위축, 인플레이션 유발 등의 부작용이 따를 수 있으며, 경제 여건이 양호한 신흥국으로 자금의 유입이 촉진돼 신흥국의 자산 및 통화가치 상승 등의 거품을 유발하는 부작용도 있다.