두 사람의 피의자가 있는데 쌍방이 묵비권을 행사해 자백하지 않으면 똑같이 1년, 한쪽이 자백하고 다른쪽이 자백하지 않으면 전자는 석방되고 후자는 10년, 쌍방이 자백하면 다같이 5년을 복역하게 된다고 가정한다. 만약 쌍방이 협력해 자백하지 않으면 쌍방에게 명백한 이익이 존재함에도 불구하고, 최악의 사태를 피하기 위해 결국은 쌍방이 모두 자백하는 것과 같은 상황을 수인의 딜레마라고 한다. 이 수인의 딜레마에 대응하는 사회적 사례는 많다. 우선 공공재의‘공짜 이용’(free rider)이 그 예이다. 만일 공공재가 비용을 부담하지 않는 사람에게도 이익이 갈 수 있는 것이면 사람들은 공공재의 비용을 부담하는 것보다 공짜 이용을 택하는 것이 유리하다고 생각할 것이다. 그러나 모든 사람이 이처럼 행동한다면, 결국은 비용조달이 불가능하게 되어 공공재의 생산은 중단되고 만다. 이것은 모두가 비용부담에 응해 공공재를 생산하는 경우보다 열악한 상황인 것이다.