중국 "남부 지방의 물을 끌어다 북부 지방에서 쓴다"는 뜻으로 마오쩌둥(毛澤東) 전 중국 국가주석이 1952년 처음 제시한 대운하공사이다. 마오 전 주석이 남수북조 사업 아이디어를 제시한 직후 중국 정부는 즉각 사업 타당성 검토에 착수했다. 하지만 당시 중국의 기술력과 자본력으로 무리라는 결론이 나왔다. 그로부터 50년 후인 2002년 당시 국가주석인 장쩌민이 사업을 실행에 옮기기 시작했다. 사업은 동선(東線), 중선(中線), 서선(西線) 세 갈래로 진행됐다. 이 중 창장 하류 장쑤성 장두시의 물을 산둥반도 웨이하이까지 공급하는 1467㎞의 동선 1기 공정이 2013년 12월 완공됐다. 2014년 12월 12일에는 중국 남부 후베이성 창장(長江·양쯔강) 인근 단장커우(丹江口) 저수지와 베이징시 남부의 호수 퇀청후(團城湖)를 잇는 인공수로 중선1기 공사가 마무리 되었다. 창장 상류의 물을 네이멍구(內蒙古)자치구 등으로 옮기는 서선은 2014년 12월말 현재 아직 공사를 시작하지 못했다. 이번 중선 1기 공정 성공으로 베이징은 연간 10억5000만㎥의 물을 공급받을 수 있게 됐다. 베이징의 시민 한 명이 연간 소비할 수 있는 물이 50㎥가량 늘어나는 셈이다. 2050년께 전체 공사가 완공될 예정인 남수북조 사업은 총 5000억위안(약 88조원)이 투입될 예정이다.