영국 고전파 경제학자 애덤 스미스가 그의 저서 《도덕감정론》(1759)과 《국부론》(1776)에서 표현한 유명한 말이다. 그는 시민사회에서 개인의 이기심에 입각한 경제적 행위가 결과적으로 사회적 생산력의 발전에 이바지하며, 이러한 사적 이기심과 사회적 번영을 매개하는 것은 하나님의 「보이지 않는 손」이라고 생각하였다. 즉, 스미스는 각 개인은 자기의 이익을 뜻대로 추구하고 있는 동안에 「보이지 않는 손」에 이끌려 상상치 못했던 사회전체의 이익을 가져온다고 보았다. 이러한 견해는 자연법 사상에 입각한 자연적 질서관을 표명한 것으로, 그의 경제학은 이러한 「보이지 않는 손」을 일상 경험적으로 파악하려다가 경제행위를 과학으로서 체계화하게 되었던 것이다. 어떤 사회라도 그 사회 내에서는 ① 그 국민경제에 필요한 물자의 종류와 수량의 결정 ② 생산방법의 결정 ③ 생산물의 분배의 결정 등의 가장 기본적인 경제문제를 해결해야 한다. 사회주의 사회에서는 중앙계획기관의 계획과 명령을 이용하여 위와 같은 경제문제를 해결하지만 전체적인 계획과 통제를 하는 기관이 없고, 일체의 생산과 소비활동이 개인의 자유에 맡겨져 있는 자본주의 사회에서는 이런 문제를 해결하는 것은 바로 스미스가 말하는 「보이지 않는 손」이 해결해 준다고 보는 것이다.