경제 진화가 생물 진화와 구조적으로 유사성을 갖고 있다고 보고, 경제제도의 핵심주체인 인간과 기술의 바탕이 되는 지식의 진화에 초점을 맞춘 경제이론이다. 이는 생물 진화에 영향을 미치는 환경이 기후조건이나 서식지 같은 물리적 환경뿐만 아니라 다른 생물의 진화에도 영향을 받는다는 진화의 상대성을 말한 ‘붉은 여왕 이론’을 배경으로 한다. 그동안 주류 경제학은 ‘사람은 합리적 동물이다’ ‘합리성을 전제로 효율 극대화를 추구한다’ ‘가장 효율적인 주체만 살아남고, 경제시스템도 균형적·효율적 상태를 유지한다’고 주장했다. 그래서 경제학에서는 합리성을 바탕으로 효율 극대화가 절대선처럼 고정됐다. 그러나 사람들은 지식이나 믿음, 감정 등을 갖고 있고, 이것이 모여서 관행 또는 제도의 차이를 낳는다. 효율은 떨어지더라도 더 우월한 제도를 갖고 있는 주체가 살아남을 수 있는 것은 이 때문이다. 그러므로 진화경제학은 경제주체의 합리성을 인정하지 않는다. 이런 개념을 바탕으로 한 진화경제학은 고전경제학에서와 달리 하나의 유일한 효율적인 균형만 있는 것이 아니라 경제주체의 선택에 따라 효율성 외에 다른 조건에 의한 다수의 균형점이 존재할 수 있다고 본다.