말 그대로 자료 없이 상거래를 하는 행위를 말하는데, 여기서 자료란 세금계산서를 말한다. 따라서 무자료거래란 세금계산서를 주고 받지 않은 상태에서 거래가 이루어지는 것을 말한다. 부가가치세법에 의하면 각 사업자들은 원칙적으로 재화나 용역을 사고팔 때는 세금계산서를 주고 받아야만 한다. 무자료거래가 이루어지는 이유는 세금계산서를 주고 받지 않을 경우 매출액이나 매입액 등 과세 자료가 노출되지 않아 탈세를 할 수 있기 때문이다. 원칙적으로 말해 모든 거래에 정상적으로 세금계산서가 교부되면 부가가치세 탈세는 불가능해진다. 금융실명제가 금융 거래를 실제 이름대로 하는 것이라면 세금계산서의 교부는 바로 ‘거래실명제’라고도 볼 수 있다. 무자료거래는 무질서한 유통으로 인해 일어나는 경우가 많은데, 국내에서는 일찍부터 관행으로 굳어져 유통업체가 안고 있는 가장 근본적인 문제 가운데 하나로 지적되어 왔다. 예를 들어 소매업체들은 세금계산서를 교부하는 정상적인 대형 도매업체들과 거래하기보다는 중소 도매상과 거래하는 것을 선호하는 경향이 있다. 최종 소비자가 부담해야 하는 제품값의 10퍼센트에 해당하는 부가가치세도 정상적으로 세금계산서를 주고받으면 나중에 부가가치세 확정 신고 때 환급 받을 수 있지만 많은 유통상들은 매출 규모가 드러나는 것을 두려워하는 나머지 무자료거래를 선호하는 것이다. 과세 자료가 없는 무자료거래는 우리나라 유통 산업의 고질적인 문제로서 유통질서를 왜곡하고 경쟁기업에 피해를 주며 소비자에게도 피해를 야기시켜 왔다.