서로 관계를 주고 받는 둘 또는 그 이상의 변수중에는, 다른 변수에 영향을 주는 변수도 있고, 다른 변수에 의해 영향을 받는 변수도 있을 것이다. 이때 영향을 받는 변수를 종속변수라 하고, 반대로 영향을 주는 변수를 독립변수 또는 설명변수라고 한다. 상품의 가격과 수요의 관계에서 상품가격이 수요에 영향을 미치는 것이라 본다면 상품의 가격은 독립변수가 되며, 상품의 수요는 종속변수가 된다.