한 나라의 통화당국이 대외지급준비를 위해 보유한 외화자산을 외환보유액이라 한다. 외환보유액은 정부(외국환평형기금)와 한국은행이 갖고 있는 보유외환(외국통화 해외예치금 외화증권), 해외 및 국내 보유금 등으로 구성된다. 여기서 국내금융기관 해외점포에 예치된 외화자산을 뺀 것이 가용외환보유액이다. 외환보유액은 필요한 경우 언제든지 대외지급에 사용할 수 있는 유동성을 갖추어야 한다. 그러나 국내 금융기관이 해외점포에 예치한 외화자산은 해당 점포에서 대출 등으로 운용하기 때문에 긴급히 회수하는 일이 어렵다.